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日前,英国政府有一惊人决定:人兽混合胚胎研究在原则上获批。
这像一颗巨型炸弹,在世界各地掀起科技发展与伦理底线碰撞的轩然大波。
人们感到恐慌,古希腊传说里狮头、羊身、蛇尾杂交的野兽(客迈拉),真要变为现实吗?此举真会颠覆人与动物之间的界限吗?
———进展———人兽胚胎只用于医疗目的
所谓人兽混合胚胎就是从人的细胞中提取细胞核,植入剔除了细胞核的牛或兔子等动物的卵细胞中,将其培育成胚胎。由于生物的绝大多数性状是受染色体上的DNA控制,而染色体存在于细胞核内,细胞核外只有极少量的遗传物质线粒体DNA。按照“人体细胞+去核动物卵细胞”方式组合的人兽胚胎将是最接近人类胚胎的一种。
虽然英国政府为人兽胚胎干细胞研究开了绿灯,但根据法律草案规定,人兽混合胚胎研究只能用于医疗目的,科学家只能在实验室中培育这种混合胚胎,时间不能超过两个星期,也不能将其植入人体内。草案强调,任何机构在此方面的研究计划都必须经过人工授精与胚胎学管理局的严格审核、批准后方可进行。
法律草案同时规定,科学家今后只能进行3种类型的人兽混合胚胎研究。一是将动物的细胞注入到人类胚胎中;二是将动物的遗传物质DNA注入到人类胚胎中;三是将人类细胞的细胞核注入遗传物质已被去除的动物卵子细胞中。
不可能出现“客迈拉”
在人兽杂交胚胎原则通过后的第二天,英国人工授精与胚胎学管理局就“人兽胚胎”获批之事做出郑重声明,表示作为“把关人”,将和科学界一起,把研究者的进展和将来的计划不定期地告知公众,更好地做好科学与大众之间的沟通。
英国纽卡斯特大学和伦敦国王学院科学家在提出申请时就表示,创造出来的胚胎99.9%是人类,只有0.1%是牛。即使这个生物长成后其至少在外表和解剖结构上还像一个人,不可能是“牛头人身”式的怪物。
主张这项计划的科学家也指出,胚胎细胞混合成功后,他们会观察6天并从中提取干细胞,完成后立即把胚胎细胞毁灭,绝不允许其活过14天。
———意义———可用于治疗疑难杂症
通过培育人兽混合胚胎,研究人员可以得到大量的干细胞,而干细胞可以分化成人体的各种组织和器官。比如科学家进行人兽细胞混种羊研究的最终目标,是在绵羊动物体内培育出病人所需的各种可移植器官,即人类可以从羊羔身上获得具有部分人类细胞的肝脏、肾脏、心脏、大脑以及其他脏器,用于人类器官移植手术。
对于很多需要进行器官移植的病人来说,人兽细胞混种羊的问世无疑是一个好消息,人兽细胞混种羊如同一个“活体工厂”,可以源源不断地为病人提供组织器官,从而延续患者的生命。
解决“一卵难求”问题
北京生命科学研究所高绍荣表示,从胚胎中提取的干细胞可塑性最强,被称为“万能细胞”,所以它在医学上,尤其是人体器官移植方面潜在价值很大,然而作为胚胎干细胞“原材料”之一的卵子来源始终是困扰科学研究者的一大问题。一般用于研究的人类卵子主要来源于选择体外受精的女性所剩余的,要想使用必须首先经过捐献者的同意,这造成卵子数量严重不足。而在目前阶段,培育一个胚胎干细胞需要几百个卵子,这相当困难。而如果用家畜和实验动物的卵子来代替人类卵子进行胚胎干细胞研究,将会解决卵子短缺的问题。