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胚胎干细胞的面前有两条道路一一继续自我更新或者分化成其它细胞类型。这是一个两难的选择,需要许多复杂的基因调控途径环路进行监控,这些关键的调控因子就是所谓的“首要转录因子”(master transcription factors),即控制基因表达开启或关闭的蛋白。
在过去的几年当中,Whitehead生物医学研究所(Whitehead Institute for Biomedical Research)Richard Young实验室的研究人员绘制出了这个调控环路的关键部分,但是这个图谱中仍然缺少一些小RNA分子,即microRNAs。microRNA小分子成为了研究热点,这种RNA生物体内源长度约为 20-23个核苷酸的非编码小RNA,通过与靶mRNA的互补配对而在转录后水平上对基因的表达进行负调控,导致mRNA的降解或翻译抑制。研究发现miRNA在大多数动物和植物的基因调控方面扮演着关键的角色。 (Bioon)
由于miRNAs是指导干细胞是否保持原有状态的第二套调控因子,因此在发育中扮演了重要的角色。为了搞清楚miRNAs的作用,Young和他的同事进行了进一步的研究,将干细胞图谱上缺失的这一块“拼图”补上,并将研究成果公布在了最新(8月8日)的Cell杂志上。
在这项研究中,Young等人发现了miRNAs如何参与胚胎干细胞环路图谱中的,并且利用这张图谱,科学家们朝着了解成熟细胞如何重新编程,回到胚胎状态,再分化成其它类型细胞的过程又迈进了一步,也增进了对于癌症及其它疾病中miRNA的作用的了解。(