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硅藻(diatoms)是一种具有硅质化细胞壁的单细胞藻类,在淡水、海水、岩石或土壤表层都可见其踪迹。它看来不过是种细微的浮游生物(phytoplankton),却有着非常「聪明」的化学妙计,用来对付它们的天敌--桡脚类动物(copepods)。
之前已经发现到,许多种以藻类为食的浮游动物在经过硅藻潮的时候,群体数目不但没有变多,反而有下降的趋势,表示硅藻并不是一种理想的食物来源。硅藻的外壳(diatom frustules)能提供物理上的保护,避免来自某些种类动物的攻击与伤害。不过最有效的,还是化学上的防御机制。硅藻会形成大面积的藻华(algal blooms),就是因为同时有物理及化学上的保护,再配合上旺盛的繁殖力所致。
过去的研究认为,硅藻会释放出毒素来杀死桡脚类的卵。最近,在五月《自然》(Nature)期刊上所发表的一篇论文则表示,毒素成分为乙醛(aldehydes);当桡脚类成虫被喂食硅藻,不仅是产卵的孵化成功率,连幼虫的生长发育都会受到影响。乙醛会诱发畸形,让已经孵化出之桡脚类幼虫的发育发生问题,造成种种生理缺陷如不对称的身体、畸形的附肢甚至缺少附肢,这些都会影响到桡脚类幼虫的一般生理功能,使它们无法正常游泳与摄食,所以通常活不到成虫便死亡。若以硅藻喂食幼虫,它虽不至产生畸形,但死亡率却大增。
目前对于乙醛造成发育畸形的机制尚不清楚,但可能与阻止细胞分裂有关。硅藻这种降低后代族群数量的防御模式迥异于其它生物,使得桡脚类在无警觉的情况下吃入乙醛,因为它们不会立刻被杀死,对于毒物的容忍度也就不会因为有生存压力而演化得更高。这项研究也提醒其它相关研究者光数卵的数目是不准确的,因为就算能够孵化出来,幼虫也会因畸形而无法顺利长大。
原文:
Ianora, A. et al. Aldehyde suppression of copepod recruitment in blooms of a ubiquitous planktonic diatom. Nature. 2004 May; 429, 403-407(27)