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蚂蚁是高度分工的社会性昆虫,也是我们最为熟悉的动物之一。这个分工细腻的组织里,蚁后是整个王国的领袖,而她的子民-工蚁,则负起了抚育蚁后产下的卵与照顾蚁后生活起居的责任。
在这个阶级明显的社会中,存在着一种相当独特的现象:那就是当蚁后存在时,工蚁几乎不产卵,甚至会摧毁任何其它工蚁所产下的卵。然而,人们并不清楚为什么工蚁知道蚁后的存在?蚁后又是透过何种方式与她的子民们相互联系?更者,工蚁们是又如何区分蚁后与工蚁的卵呢?
利用木蚁(carpenter ant, Camponotus floridanus)进行实验,德国昆虫学家Bert Holldobler与其研究团队发现:蚁后与工蚁卵表面上烃类的不同是工蚁判断依据,当他们得知蚁后卵存在时,就不会进行产卵。
在Bert Holldobler等人的研究中,他们发现:当蚁后被移开一百六十天后,工蚁们逐渐开始产卵;但在相同条件下,也就是蚁后被移除但蚁后所产的卵存在下,工蚁们会放弃产卵的决定!这也暗示着:对工蚁而言,蚁后卵中隐藏着不可不从的女王圣旨。
借助气相分析(Gas chromatography),科学家们证实了蚁后与工蚁卵表面上烃类结构的差异;当他们进一步利用蚁后卵表面烃类包裹工蚁卵后,成功地欺骗了工蚁,工蚁们不但不会破坏这些伪装过的工蚁卵,反而愿意进行抚育。但是,若将工蚁卵表面烃类包裹蚁后卵,不幸地,这些被修饰过的蚁后卵就难逃工蚁摧毁的命运了。
这个研究首度揭露了蚁后传递旨意的秘密,对工蚁来说,蚁后卵就是最值得信赖的讯息,它代表了蚁后的存在,也影响了工蚁们的决定。
原文:
Surface hydrocarbons of queen eggs regulate worker reproduction in a social insect. Proc Natl Acad Sci U S A. 101:2945 (2004)