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的相互作用,命名为PiwiinteractingRNAs,即piRNAs。紧接着,Girard等[3]在睾丸总RNA分离过程中也检测到了这种小RNA,它与MIWI蛋白(一种鼠科的Piwi蛋白)结合。他们用小鼠17号染色体,大鼠20号染色体和人的6号染色体进行分析,发有类似的piRNA,大多数基因簇出现在同线位置上。此外,相继有3篇文章也分别报道了在小鼠的生精细胞、生殖系细胞以及睾丸中发现了piRNA,其中日本的实验室根据来源将其命名为germlinesmall RNA(gsRNA),由于命名原则的不同,故在名称上存在一定的差异[4~6]。
目前,在果蝇中已经鉴定了5种Argonaute蛋白:Ago1,Ago2,Ago3,Piwi和Aubergine(Aub),其中Ago1和Ago2属于Ago亚家族,是普遍表达的,而Ago3,Piwi和Aub属于Piwi亚家族,它的表达具有种系特异性[7],Ago3,Piwi和Aub与非编码小RNA的另一个成员———重复相关小RNA(repeat?associatedsmallinterferingRNAs,rasiRNAs)也存在相互作用关系[8]。rasiRNA最初发现于果蝇和斑马鱼的胚胎发育时期[9,10],最近又发现在果蝇的生殖系细胞中也存在[11,12],表达rasiRNA高度富集在睾丸和早期胚胎中。rasiRNA长度为22~24nt,与转座因子、卫星和微卫星DNA以及Stellate重复抑制基因类似,它可能来源于长片段dsRNA的反义链,需要Dicer?3(RNaseШ)催化,但没有2′,3′末端羟基的特性。rasiRNA也与Piwi蛋白相结合可能在生殖细胞中沉默逆转录转座子和重复元件来调节着果蝇的生殖系的发育,它的沉默机制可能与piRNA的调节方式存在一定的关系。
2 piRNA的结构特征
piRNA是一类长度为26~31nt单链的小RNA,大部分集中在29~30nt,与miRNA和rasiRNAs一样,5′端也具有强烈的尿嘧啶倾向性(约86%)。虽然rasiRNA和piRNA的大小相似,但有两点不同:首先,piRNA以高度特异链的方式对应于基因组,相反,rasiRNA在有义或反义定位之内对应于重复区域,它们似乎是由长dsRNA前体随机产生的。其次,piRNA主要对应于单链基因组位点,但是rasiRNA是通过定义可转座元件在内的重复位点来对应的。piRNA的表达具有组织特异性,调控着生殖细胞和干细胞的生长发育,目前只在老鼠[2~6]、果蝇[13]、斑马鱼[14]等哺乳动物的生殖细胞中发现了这类小分子。