浩瀚的海洋世界，生活着一群非常特殊的单细胞浮游藻类

它们漂浮在200米以浅的上层海水中，依靠光合作用生长；它们个头极小，直径仅几微米至几十微米，需将显微镜放大1000倍以上才能看到；它们数量众多，平均1升海水中就生活了成千上万的“居民”；它们生命很短，多则数周，少则几天。然而，就在这短暂的生命里，它们能分泌许多圆盘状的碳酸钙“骨骼”，一片一片包裹在身体外面，像穿上了一套盔甲。这种微小的“骨骼”，科学家们称为“颗石”，这种藻类就被称为“颗石藻”。当“颗石藻”死亡后，记录它的生命及生长环境信息的“颗石”，就会慢慢沉降在大洋深处，逐渐变成化石，长久保存下来。科学家将这类微小生物成因的碳酸钙质化石，称为“钙质超微化石”。1836年，德国自然学家克里斯汀·戈特弗里德·埃伦伯格在波罗的海吕根岛白垩纪灰岩中，第一次发现了钙质超微化石。此后，随着显微镜技术发展和深海钻探的开展，钙质超微化石越来越受到重视。

由于具有演化快、分布广、全球可对比性好、样品制作简单、鉴定速度快等优点，钙质超微化石在生物地层鉴定和古海洋学研究中大显身手。正在进行的第三次南海大洋钻探IODP367航次中，中国科学院南海海洋研究所苏翔和意大利帕维亚大学克罗蒂亚·卢比，负责钙质超微化石地层鉴定工作。在每一管岩芯最底部的钻头样品中，苏翔和克罗蒂亚只需用牙签挑起一点点沉积物，然后涂片、封片、固定，仅几分钟时间就可制成超微化石玻片。放在显微镜下观察，寻找超微化石标志性属种，进行地层定年。“鉴定工作开始很顺利，在第一个钻探站位的第一管岩芯中，我们就发现了一个生活在29万年前的标志性属种，从而可判断第一管岩芯是小于29万年的中晚更新世沉积物。”苏翔介绍说，“但是，随着钻孔越来越深，超微化石越来越难找。”这是因为钻探海域水深有3770米，在南海的这个深度，碳酸盐极易溶解、很难保存，钙质超微化石受到很大影响，很多化石都“缺胳膊少腿”，保存得很不完整。“但从第六管岩芯开始，超微化石又变得健康完美。在显微镜下，个个结实饱满、数量众多、密密麻麻。地层年龄上，从40万年直接跳到300万年左右。

变化之大，着实令我们吃惊。”苏翔说。这种不正常的现象，在钻孔中从50米一直持续到110米左右。直到第12管岩芯才恢复到正常状态，超微化石指示的年龄在70至80万年。“这种‘新-老-新’交错的地层年龄，在正常沉积过程中是不可能出现的。然而，超微化石用它们的亲身经历告诉我们：这里一定发生了一次翻天覆地的大事，彻底改变了地层面貌。此后，船上沉积学家也判断这是一个巨大的滑塌体，这些沉积物都是从其它地方整体搬运过来的。”苏翔说。随着钻探不断深入，超微化石的世界越来越丰富多彩，个体差异也越来越大。既有2至3微米的“小网床石”,也有直径20多微米的“盘星石”；它们的身材有胖有瘦，个头有高有矮，形状有圆形、椭圆形、五角星形、六角星形等。“在超微世界的江湖里，每一个超微化石属种就好像一个武林门派。各个门派从创立到兴盛再到衰落，在地层的历史舞台上，轮流坐庄，你方唱罢我登场，好不热闹。”苏翔形象地说，“对超微世界越了解，就越觉得每天在显微镜下看到的，不是一枚枚枯燥化石，更像是阅读一部用它们语言书写的、跌宕起伏的武侠小说。