西亚试剂：“问题儿童”

19世纪80年代，一名秘鲁海军上校最早描述了太平洋变暖事件。他报告了一次异常温暖的“圣婴洋流”。之所以取这样的名字，是因为它在圣诞节前后出现。在很长一段时间内，厄尔尼诺被认为是发生在秘鲁和厄瓜多尔的一种局部现象。然而，在1957～1958年国际地球物理年期间开展的和一次大规模厄尔尼诺恰好重合的测量活动显示，该现象横跨整个太平洋。自此以后的几十年里，关于厄尔尼诺和拉尼娜的研究表明了海洋和大气条件如何相互加强导致变暖和变冷。

尽管厄尔尼诺/拉尼娜事件会引发天气的巨大变化，但科学基金机构并不愿意资助昂贵的科学考察来研究这些事件，因为它们是如此的难以预测。相反，研究人员在很大程度上依靠来自撒满太平洋的热带大气海洋浮标网络的数据。该网络由NOAA和日本海洋地球科技研究机构(JAMSTEC)共同管理。来自一连串约70个固定浮标的温度和盐分数据，使研究人员得以探测异常的海洋变暖，并且追踪将温暖海水向东推动的大规模波浪。

不过这并非没有问题。近年来，很多浮标已经失效，使科学家暂时只能从40%的网络中获取数据。得益于修复工作的展开，该系统目前已恢复80%的能力。然而，2012年的预算缩减迫使用于定期维护浮标的NOAA海洋调查船Kaimimoana退役。在服役于NOAA的16年里，Kaimimoana还通过收集关于水温、盐分、密度等因素的数据，使自己成为厄尔尼诺研究界的无价之宝。Timmermann表示，由于该船不再可用，收集自浮标和自动漂浮物的数据不足以研究洋流的微小变化以及可能牵扯到厄尔尼诺演化的海洋混合过程。

研究人员还有其他可用的船只，比如Richards巡航乘坐的Falkor科考船。同时，更多的援助或许正在路上。到2020年，NOAA和JAMSTEC希望启动一个可持续的热带太平洋浮标和卫星设备观测系统，以推进对海洋变动的了解，并且改善天气和气候预测。

对于预计在今年年底或明年年初达到峰值的此次厄尔尼诺来说，这份援助来得太迟。最近几个月，它和有记录以来最强有力的厄尔尼诺并驾齐驱。同时，10月初的西风暴发将使变暖持续进行。为此，预报员正警告全球很多地方，为未来若干个月里可能出现的疯狂天气作好准备。

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