西亚试剂：岌岌可危的始祖鸟

始祖鸟的偶像地位正岌岌可危。始祖鸟是人们发现的首个具有鸟类和恐龙特征的动物。而最近发现的新物种也具有相似的混合特征。但在上个月于德国柏林召开的古脊椎动物学会年会上，始祖鸟仍然占据着中心位置，它甚至被雕饰在官方会议的啤酒杯上。

当过于简化的“第一只”鸟的观点被凌乱的进化过渡所取代时，新发现的化石和新锐的分析技术使始祖鸟在揭示细节的进程中处于首要地位。“始祖鸟的研究焕发新生机了。”瑞典乌普萨拉大学古生物学家Martin Kundrat说。

19世纪60年代初，首个始祖鸟化石样本出土于德国巴伐利亚州石灰岩矿场。直到最近，它们仍是已知的唯一拥有类似鸟类和恐龙特征的化石。一方面，它们很小，这种生物在青少年时期体形有喜鹊大小，成年后约相当于大乌鸦，并有适于滑翔的宽阔羽毛翅膀;另一方面，它们长有尖牙、恐龙样的爪子和有骨头的尾巴。这些特征带来了第一只鸟的观点，并且科学家一直将这个1.45亿年前的动物视为一种“过渡”物种——连接鸟类和恐龙的重要证据。(始祖鸟的希腊语意为“古老的羽毛”，而德文名为“第一只鸟”。)

但自上世纪90年代起，始祖鸟独一无二的地位就面临发现自中国的其他潜在过渡物种的挑战。赫氏近鸟龙和顾氏小盗龙也是类似始祖鸟的小型生物，并且它们可能肋生四翅进行滑翔。另外，徐氏曙光鸟长有与始祖鸟类似的腿、爪子和尾巴，但生存时间要早1000万年，这让它成为第一只鸟的更有力的候选者。

现在，许多科学家相信，始祖鸟只是另一种恐龙。也有人认为这难以置信。“对于一些鸟类学家而言，这是了不起的大事——始祖鸟是第一只鸟。”英国南安普顿大学古生物学家Gareth Dyke说，“他们宁愿砍掉一条腿，也不愿承认始祖鸟对鸟类起源毫无价值。”

始祖鸟的新样本也在重振研究。该物种目前有12个已知的化石，在此次会议上，Kundrat进行了第8个样本的首个科学描述。这块“幽灵”化石在上世纪90年代初发现于德国，但之后不久研究人员就与它“失联”，直到2009年一位收藏家将其购买。目前，它被暂借给巴伐利亚博物馆，并仅作研究使用。

Kundrat报告称，这块“幽灵”化石的年代比其他始祖鸟化石更晚，这证明可能不只有一种始祖鸟物种。7月，对第11个化石的分析结果显示，这种动物的腿部也覆盖着羽毛，这表明羽毛进化的目标除了飞翔还有炫耀或保温等。Kundrat提到，研究人员将很快从私人收藏者手中获得第12个样本。

科学家还开发出了始祖鸟分析新技术。Kundrat展示了在欧洲同步辐射实验室科学家帮助下制作的镶嵌于岩石中的“幽灵”骨骼的3D扫描图。“目前，我们有了始祖鸟头骨的首个非常详细的图片。”

美国布朗大学古生物学家Ryan Carney也提供了对一块名为瑟莫波利斯的始祖鸟化石的3DX射线断层身体扫描和对另一块化石的表层扫描。(Carney展示出一块黑色羽毛的纹身作为纪念他自己在发现始祖鸟羽毛的色素结构中的贡献，这个发现表明始祖鸟是黑色的。)这些分析结果有助于建造始祖鸟是否能飞行及怎样飞行的模型，以判断它们在从恐龙到鸟类过渡期中的位置。

对于始祖鸟大脑的揭示，会让大家知道它在进化树中的位置。去年，石溪大学进化生物学家Amy Balanoff及其同事在《自然》杂志发表论文称，始祖鸟及与其有关的恐龙的大脑与现代鸟类相似，尽管它们的体形相对更大。因为早期的恐龙即使会飞也不如现代鸟类那样善于飞行，这个发现表明大脑的扩张是发生于飞行出现之前。但是还有其他的线索表明始祖鸟并不比其他的过渡物种更像鸟类。“是另外一项数据夺去了始祖鸟的特殊性。”Balanoff说。

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