西亚试剂：科学家开创微生物组研究

没人真的对乌贼上心，他们关心的是乌贼所能帮助回答的那些重要问题。

尽管水族箱看上去空空如也，但里面其实有一些东西。一双眼睛从底砂中伸出来，它们的主人被轻而易举地捞进一个玻璃碗中。起初，这个生物看起来像一颗榛果松露，小小的、圆圆的，身上布满了小斑点。但轻轻一抖，这些沙粒斑点便脱落下来，一只约拇指大小的雌性夏威夷短尾乌贼便出现了。

碗里没有其他动物，但这只乌贼并不孤独。它身体的下面含有一个两腔的发光器官，里面充满了被称为费氏弧菌的发光细菌。在野外，这些细菌发出的光亮被认为可与夜空倾泻而下的月光媲美。它能消除乌贼的影子，从而帮助其在捕食对象面前“隐形”。于是，从下面看，乌贼是不可见的。而从上面看，它们又很迷人。“它们太美丽了。”在美国威斯康星大学麦迪逊分校动物学家Margaret McFall-Ngai看来，这些乌贼是绝佳的实验室动物。

为微生物组研究打下基础

几乎没有什么事情能比短尾乌贼和费氏弧菌之间的合作关系更让McFall-Ngai激动万分。当然，这是在作了超过26年的研究之后才收获的成果。在此期间，McFall-Ngai发现这种共生关系的亲密程度超出之前任何人的想象。在与宿主建立完全忠诚的关系上，费氏弧菌要远胜过其他微生物。它同乌贼的免疫系统相互作用，调节其生物钟，并通过改变乌贼的身体影响其早期发育。

其中一些发现帮助McFall-Ngai开创了自己的研究领域。当McFall-Ngai在1978年开始自己的学术生涯时，微生物学家几乎完全将注意力放在病原体和疾病上面。但在过去的10年间，基因测序技术的发展使得科学家辨别出生活在人和其他动物体内的上万亿种微生物，并且发现了这些微生物如何促进宿主的发育、消化甚至是行为。对于这些被统称为微生物组的研究，是当下生物学最热门的领域之一，而由McFall-Ngai作出的一些发现为其打下了基础。“在大家关注动物—微生物互相作用之前，她便在该领域开展了开创性的研究，使得微生物组成为一个很有吸引力的话题。”加州理工学院地球生物学家Dianne Newman表示。

不过，微生物组研究的兴起可谓喜忧参半。注意力和资金主要被放在那些测序大批微生物尤其是人体内微生物以及探寻它们如何影响健康的项目上。当资金支持日益紧缩时，乌贼和其发光搭档便黯然失色了。不过，即使是最杰出的微生物组研究人员也表示，他们会抽出时间研究McFall-Ngai提出的乌贼—细菌共生关系，因为理解这种简单的关系有助于弄清楚就其本质而言更难以研究的复杂微生物群落。“我认为充分利用这种体系所展现的经验教训非常重要。”人类微生物组研究领军人物之一、来自华盛顿大学的Jeff Gordon说，它们的重要性从未减少。

研究乌贼或许代表了那条少有人走的路，但McFall-Ngai总是被这样的道路所吸引。“当我第一次遇到她时，我们都在洛杉矶，并且经常开车出去。”McFall-Ngai的搭档Ned Ruby回忆说，“如果她开车从A地到B地，即使已经有一条明显的路，她也会把所有的路径试个遍。大多数路线都要远一些。我会说：‘我们为什么要这么做?’她便回答：‘你永远不知道高速公路何时会被关闭。我想四处探寻一下，再选择路线。’这也是她作研究的方式。她不会驶入主要道路然后坐等被堵住。相反，她会选择小路。”

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