棉子糖（Raffinose）是自然界中最知名的一种三糖，由半乳糖、果糖和葡萄糖结合而成，它也被称为蜜三糖(melitriose)、蜜里三糖，是一种具有较强增殖双歧杆菌作用的功能性低聚糖 [1] 。
棉子糖在自然界植物中广泛存在，在很多蔬菜（卷心菜、花椰菜、马铃薯、甜菜、洋葱等）、水果（葡萄、香蕉、猕猴桃等）、稻谷（小麦、水稻、燕麦等）一些油料作物的籽仁中（大豆、葵花籽、棉籽、花生等）都含有数量不等的棉子糖；其中棉籽仁中棉子糖的含量达4-5%。人们熟知的功能性低聚糖--大豆低聚糖中的主要功效成分之一就是棉子糖
棉子糖是采用物理萃取方式从植物（甜菜糖蜜或棉子）中提取的纯天然功能性低聚糖 [4] 。棉子糖为白色或淡黄色晶状粉末，易溶于水，微溶于乙醇等极性溶剂，不溶于石油醚等非极性溶剂。无水棉子糖熔点118~119℃。一般结晶体带有5分子的结晶水，缓慢加热100℃会丧失结晶水。水溶液的比旋光度[α]D为+105°。带结晶水的棉子糖熔点为80℃。
结构
棉子糖（raffinose）又称蜜三糖（melitriose），由右旋半乳糖、右旋葡萄糖和左旋果糖各一分子组成的三糖。即α-D-吡喃半乳糖基-(1→6)-α-D-吡喃葡萄糖基-(1→2)-β-D-呋喃果糖苷，分子式为C18H32O16，相对分子质量504 [5] 。
溶解度
棉子糖易溶于水，微溶于乙醇等极性溶剂，不溶于石油醚等非极性溶剂 [4] 。20℃时水中溶解度为14%，且随温度升高溶解度显著增大，80℃时，高于蔗糖的溶解度。
热稳定性
因此在一些需经热压处理的食品中使用也十分方便；但当加热至180℃时，棉子糖会分解成蜜二糖和果糖，蜜二糖还可能进一步分解。在酸性条件下，棉子糖的热稳定性仍然很好，与蔗糖相仿，甚至略高。在pH值为3.5、90℃环境中保持30min，棉子糖几乎没产生分解现象 [6] 。
美拉德反应
棉子糖属于非还原糖，在于氨基酸共存条件下，发生美拉德反应（褐变反应）的程度比较低。当棉子糖与谷氨酸钠共存，并加热至150℃，加热时间为2h，当pH值≤4，棉子糖的着色度（-lgT150）略高于葡萄糖，低于蔗糖、果糖和低聚果糖；pH值≥5时，各种糖的着色度依次为果糖、葡萄糖、低聚果糖、蔗糖和棉子糖 [1] 。
吸湿性
与其他低聚糖不同，棉子糖晶体粉末含有5分子结晶水，因此即使在相对湿度90%的环境下也不会吸湿结块，相比其他低聚糖粉末较强的吸湿性，这是棉子糖晶体粉末的一个显著特点，对片状、粉状食品和药品的添加极为有利。棉子糖在非晶体状态下，又具有较强的吸湿和保湿能力 [4] 。
甜度
甜度以蔗糖甜度为100计，与蔗糖10%溶液比较，棉子糖的甜度为22-30 [6] 。
热量
棉子糖的能量值约为6KJ/g，相比蔗糖（17KJ/g）和木糖醇（10KJ/g），约为蔗糖的1/3,木糖醇的1/2 [4] 。
主要功效
编辑
增殖双歧杆菌，调节肠内菌群
能够同时促进双歧杆菌、乳酸杆菌等有益菌的繁殖生长，并有效抑制肠道有害菌的繁殖，建立健康的肠道菌群环境 [7] ；
防止便秘，抑制腹泻，双向调节
双向调节，防止便秘、腹泻。整肠通便，排毒养颜 [5] ；
抑制内毒素，保护肝脏功能
解毒护肝，抑制体内毒素的产生，减轻肝脏负担 [6] ；
增强免疫力，提高抗肿瘤能力
调节人体免疫系统，增强免疫力 [8] ；
抗敏祛痘，保湿美容
内服可抗过敏，并有效改善神经性、过敏性皮炎和痤疮等皮肤病症状，外涂可保湿锁水 [8] ；
合成维生素，促进钙吸收
合成维生素B1、维生素B2、维生素B6、维生素B12、烟酸和叶酸；促进钙、镁、铁、锌等矿物质的吸收，促进儿童骨骼发育，防止老年人及妇女骨质疏松 [2] ；
调节血脂，降低血压
改善脂质代谢，降低血脂和胆固醇 [8] ；
抗龋齿
防龋齿。不为口腔致龋菌利用，即使与蔗糖共用，亦可减少齿垢形成，清洁口腔微生物沉积、产酸、腐蚀的场所，洁白、强壮牙齿 [1] ；
低热量
低热量。不影响人体血糖水平，糖尿病人亦可食用 [2] 。
兼具膳食纤维生理功效
属水溶性膳食纤维，具有膳食纤维同等功效 [4] 。
棉子糖因具有独特的理化及生理功效，可广泛应用于食品、保健食品、医药、化妆品及饲料等行业，作为增殖双歧杆菌的益生元使用，同时亦可作为人体和动物活器官移植用保护输送液的主要成分，还可用于延长活菌体在常温下存活期的增效剂。
